Baseball et armistice, l’histoire d’Eddie Grant

Armistice et Baseball – texte écrit par la Commission Mémoire

Comme chaque année, un vibrant hommage est rendu aux combattants de la Première Guerre Mondiale, que ce soit au pied du monument aux morts de chaque commune ou dans des cimetières militaires. Arrêtons nous un instant sur le cimetière américain de Meuse Argonne. C’est là qu’est enterré Eddie Grant.

Eddie Grant est né en 1883, quasiment au même moment que la ligue Nationale (1876). Il sera étudiant à Boston au sein de la prestigieuse université d’Harvard ( il y obtiendra deux diplômes!). “Harvard Eddie” voit son destin basculer lorsqu’enfin 1905, l’équipe de Cleveland vient jouer à Boston et que la star de l’équipe Napoleon Lajoie ne peut jouer. Eddie est appelé et débutera ainsi une carrière allant jusqu’en 1915. Il disputera 900 matchs en MLB sous les couleurs de Cleveland, de Philadelphie, de Cincinnati et de New York où il arrive en même temps que Jim Thorpe. Débutant comme 3e base, il sera Utility Player avec des qualités défensives, notamment face aux bunts, et de vitesse.

En 1917, les États-Unis entrent en guerre et Eddie s’engage rapidement, devenant le premier ancien joueur de MLB à rejoindre le conflit (Hawk Gowdy sera lui le premier joueur MLB en activité à s’engager). Il rejoint la 77e division avec le grade de capitaine et il participe à la grande offensive d’octobre 1918 dite de Meuse Argonne, non loin de Verdun. Les Américains sont fortement engagés en vue de percer le front mais à l’attaque succède une contre-attaque allemande. Des soldats américains sont encerclés et dispersés,  d’où le surnom de “bataillon perdu” pour les forces engagées. Le 5 octobre, Eddie Grant fait partie des soldats qui sont à la recherche de leurs camarades d’armes. Mais, c’est l’hécatombe chez les officiers. Eddie Grant devient rapidement l’officier le plus haut gradé mais, à peine a-t-il pris la tête des opérations qu’il est tué par un obus ce 5 octobre 1918.

Le récipiendaire de la Purple Heart devient le premier joueur pro de MLB à perdre la vie. Deux autres joueurs passés par la MLB mourront en France. Bun Troy tombera le 7 octobre 1918 lors de la même offensive et Alex Burr le 12 octobre dans le crash de son avion. Pour rendre hommage au Capitaine Grant, une plaque est inaugurée en 1921 au champ centre du Polo Grounds des New York Giants et chaque année sa tombe, au cimetière américain de Meuse Argonne, est fleurie le 11 novembre. La plaque, elle, disparaît lors du dernier match des Giants à New York en 1957 quand le terrain est envahi par des fans tristes et en colère de voir l’équipe déménager à San Francisco. Et on prêtera à cette disparition, une malédiction empêchant les Giants de gagner les World Series, et ce jusqu’au titre de 2010 obtenu sous la houlette d’un certain Bruce Bochy.